Petronio, el Árbitro de la Elegancia

“Fue acogido como árbitro de la elegancia en el restringido círculo de los íntimos de Nerón, quien en su hartura, no reputaba agradable ni fino más que lo que Petronio le había aconsejado”.

Tácito. Anales. XVI, 18, 2.

Petronio (Leo Geno) en un fotograma de la película Quo Vadis? (1955).

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Cayo Petronio, nacido en Massilia (actual Marsella), fue un escritor y político romano, nacido en el primer cuarto del siglo I d.C. Formó parte del círculo de Nerón y ejerció mucha influencia sobre el emperador, tal y como recoge Tácito. En la corte era conocido como Arbiter elegantiarum (Árbitro de la elegancia), debido a su estilo exquisito, a su refinamiento y buen gusto. Él era el encargado de organizar muchos de los espectáculos que tenían lugar en la corte, no dejando de sorprender nunca al emperador con su ingenio..

Petronio fue un eficiente cónsul y procónsul de Bitinia. Tácito dice de él  que “se pasaba el día durmiendo y la noche en sus ocupaciones y en los placeres de la vida; al igual que a otros su actividad, a él lo había llevado a la fama su indolencia, pero no se le tenía por un juerguista ni por un disipador, como a tantos que consumen su patrimonio, sino por hombre de un lujo refinado” (Anales. XVI, 18, 1). Su modo de vida lo define como cercano al pensamiento epicúreo.

A él se le atribuye también la autoría de una obra satírica escrita en prosa y verso: El Satiricón, primer ejemplo de literatura picaresca en Europa. Narra las aventuras de dos libertinos e incluye algunos cuentos sexualmente explícitos. Aporta una gran descripción de la vida en el siglo I d.C. incluyendo muchos coloquialismos en su narración, ofreciéndonos una excelente muestra del latín vulgar. Su estilo narrativo es muy manierista, similar al de Ovidio.

El Satiricón de Petronio

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Pero esa personalidad tan arrolladora que tanto gustaba a Nerón, no podía más que provocar envidia en otros personajes que aspiraban a ocupar su lugar en la estima del emperador. Es el caso de Tigelino, el prefecto de la guardia pretoriana, que celoso ante las atenciones que el César dispensaba a Petronio, acusó falsamente a éste último de formar parte de la famosa conspiración de Pisón, que tuvo lugar en el año 65. Antes de sufrir las represalias del emperador, Petronio se abrió las venas. Sin embargo, se vengó de él dejándole una carta póstuma en la que pormenorizaba todos los vicios de Nerón al mismo tiempo que criticaba su pésimo gusto.

Muerte de Petronio. Ilustración de Domenico Mastroianni

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“No se quitó la vida precipitadamente, sino que, tras cortarse las venas, se las ligó y se las volvió a abrir de nueva según le vino en gana, mientras hablaba a sus amigos, no en términos serios o que le procuraran fama de valeroso; y escuchaba lo que le decían, que no era nada acerca de la inmortalidad del alma y de las opiniones de los filósofos sino canciones ligeras o versos ocasionales. A sus siervos, a unos le hizo larguezas y a otros les dio de azotes. Se puso a la mesa, y se entregó al sueño para que su muerte, aunque forzada, se pareciera a la natural. Tampoco aduló en sus codicilos, al contrario de los que perecían, a Nerón o a Tigelino o a cualquier otro de los poderosos, sino que relató con detalle las infamias del Príncipe con los nombres de los degenerados y de las mujeres que en ellas participaran, así como la originalidad de cada uno de sus escándalos; los selló y se los envío a Nerón, y luego rompió su anillo a fin de que no sirviera para perder a otros” (Anales. XVI, 19).

Petronio ha aparecido como secundario en algunos novelas como las Vidas imaginarias de Marcel Schwod y sobre todo, en Quo Vadis? de Henryk Sienkiewicz, también llevada al cine  en 1951. Federico Fellini llevó a la gran pantalla El Satiricón en la película homónima de 1969.